天子在冬至日祭天的節(jié)俗由來已久。《周禮·春官》云：“冬日至，于地上之圜丘奏之，若樂六變，則天神皆降，可得而禮矣?！贝笠馐?，大司樂于冬至當(dāng)天在地上的圜丘上奏樂六次，天神便會通通下凡,，于是可以禮神。所謂圜丘,，就是圓形的土丘，因?yàn)楣湃讼嘈拧疤靾A地方”,既然是祭天，那么在地點(diǎn)的選擇上肯定要與天對應(yīng)。同時，又由于“天為乾（陽），地為坤（陰），南方向陽，因此祭天在都城南郊。
1914年12月23日，民國的第三個冬至到了。天剛蒙蒙亮,，北京城內(nèi)已是“萬人空巷”。一群穿著古裝的大老爺們，簇?fù)碇鴤€五短身材、頭發(fā)花白的中年人,，進(jìn)入了位于城南的天壇，進(jìn)行一項(xiàng)十分古老和嚴(yán)肅的政治活 動——祭天。
這位被簇?fù)碚呙性绖P,，時任民國大總統(tǒng)。
進(jìn)入天壇后，袁世凱換上了復(fù)古的皇帝冕冠袞服，領(lǐng)著文武百官登上圜丘。待犧牲貢品陸續(xù)獻(xiàn)上后，古樂奏起，舞蹈隊(duì)聞之響應(yīng)。司祀官高聲念頌著古僻拗口的祝文：“時維冬至，六氣滋生，式遵彝(yi)典，慎修禮物。敬以玉帛犧齊，粢(zi)盛庶品，備茲裡(yin)燎,，祗(zhi)薦潔誠。尚饗(xing)。 ”
隨著最后一個“饗”字震徹長霄,，袁世凱舉酒敬天，恭恭敬敬地朝祭壇上書有“昊天上帝”的牌位磕四個頭，底下黑壓壓的百官隨之伏地。民國時期唯一的一次，也是中國歷史上的最后一次祭天大典，在搖曳的火焰中落下了帷幕。
祭天大典一年之后，袁世凱就坐上了龍椅。因此,，這次冬至祭天被普遍視為其稱帝前的預(yù)熱。當(dāng)時，德國傳教士衛(wèi)禮賢就直言不諱地說：1915年是洪憲元年，為給稱帝做準(zhǔn)備，袁世凱在北京天壇按照皇家禮節(jié)敬獻(xiàn)了犧牲。
由此可見，袁世凱大張旗鼓地搞祭天大典，就是在釋放一個強(qiáng)烈的政治信號———大總統(tǒng)要當(dāng)“天子”了！當(dāng)時流亡日本的孫中山先生就曾發(fā)文怒批：“祭天祀孔，議及冕旒，司馬之心，路人皆見?！鄙袷サ亩凉?jié)，遂成了袁世凱實(shí)現(xiàn)野心的工具。
辛亥革命后，君主專制被推翻，隆重的祭天大典也隨之退出了歷史舞臺。冬至節(jié)的存在，徹底失去了政治基礎(chǔ)。又因?yàn)樵绖P復(fù)辟帝制的倒行逆施，似乎冬至也跟著背了部分“黑鍋”，成為許多人眼中的封建文化殘余?！洞蠊珗?bào)》就曾在袁世凱祭天前發(fā)表“閑評”，說冬至當(dāng)天“全國官員端冕垂裳，鳴鐘伐鼓老天看了都會以為“施耐庵鬧天宮之寓言，竟將實(shí)現(xiàn)于今日乎。諷刺祭天大典是沐猴而冠，沉滓泛起。
民間的冬至節(jié)俗，也受到了辛亥革命的猛烈沖擊。1912年1月1日，民國臨時政府在南京成立,為表示與舊王朝、舊秩序分道揚(yáng)鑣，與世界接軌。
1914年，內(nèi)務(wù)部以陰歷元旦為春節(jié)、端午為夏節(jié)、中秋為秋節(jié)、冬至為冬節(jié),，將冬至保留為法定節(jié)日。不過，這也形成了政府機(jī)關(guān)等上層社會用陽歷，而民間仍用陰歷的“二元”現(xiàn)象。
新舊歷之爭愈演愈烈。1927年底，信仰基督教的北伐軍司令馮玉祥在河南、陜西、甘肅等地推行陽歷，明令將冬至等四節(jié)當(dāng)做社會惡習(xí)律廢止，規(guī)定只準(zhǔn)過陽歷新年。1928年北伐成功后，國民黨中央執(zhí)行委員會提出《中央對普用新歷廢除舊歷協(xié)助辦法》，仿效日本，采取非常激進(jìn)的措施,將所有陰歷節(jié)日強(qiáng)行移到陽歷來過。新政遭到了民眾的激烈抗議，國民政府不得不在1934年放棄對民間過傳統(tǒng)節(jié)日不再干涉。
但由于長時間陰陽歷并行造成的錯亂，冬至等部分傳統(tǒng)節(jié)日逐漸被歸并或是淡化。如南京國民政府內(nèi)政部和教育部聯(lián)合制定的《舊歷節(jié)日替代辦法》，就已經(jīng)將冬至開除出“節(jié)籍”。
