祁山道從成縣始，經(jīng)西和、禮縣到天水，然后從隴山道中穿行，并穿過隴山山口（即關(guān)隴古道）到達隴縣，然后抵達關(guān)中。此路即是當(dāng)年諸葛亮打算第一次出祁山的進兵之路。隴山即六盤山，六盤山呈南北走向，將關(guān)中與天水完全隔絕。若要穿行六盤山，最便捷的道路當(dāng)屬隴山山口。街亭即在隴山山口附近，是諸葛亮自天水進入關(guān)中的必經(jīng)之地，失去街亭就意味著諸葛亮前功盡棄。
諸葛亮選擇祁山道就是因為此路可以憑借一條名為西漢水的河流運送給養(yǎng)。西漢水河谷寬闊，兩岸皆為平坦的黃土高原，可以完全避開褒斜道、儻駱道和子午道的曲折艱難。此外，正是因為祁山道寬闊平坦，所以諸葛亮可以從容應(yīng)對敵軍設(shè)伏。同時，西漢水兩岸開發(fā)較早。北伐前，諸葛亮還曾親自勘探當(dāng)?shù)厝说哪乖?，并得出此地百姓富裕的結(jié)論。故而諸葛亮第一次北伐選擇祁山道的一個原因就是可以得到當(dāng)?shù)氐募Z草補充。
當(dāng)然，對于諸葛亮為何不采納魏延之策，大概是因為諸葛亮首次北伐，考慮到經(jīng)子午道從漢中越秦嶺直取關(guān)中固然近捷，但卻極易受到關(guān)中守軍、洛陽魏軍和來自隴右魏軍的三路夾擊，弄不好會全軍覆沒。兵出祁山，由西向東掃蕩，雖路遠迂回，卻穩(wěn)扎穩(wěn)打，十分穩(wěn)妥。（三國時，這一帶屬于氐羌等少數(shù)民族聚集之地。蜀魏相爭都曾聯(lián)系氐羌部落以為策應(yīng)）而且，諸葛亮還部署了趙云、鄧芝率偏師兵出斜谷，作為疑兵吸引魏軍注意。實際上，諸葛亮第一次北伐確實打了曹魏一個措手不及，接連攻下天水、南安、安定三城，導(dǎo)致“關(guān)中震響，朝野恐懼”。魏明帝聽聞大驚，立即調(diào)發(fā)精兵強將，并親率大軍坐鎮(zhèn)長安。
陳倉道，自寶雞益門鎮(zhèn)出發(fā)，經(jīng)鳳縣、略陽、勉縣可以抵達漢中，因為此路沿著故道水行進，故而又被稱為故道。此路最大的優(yōu)點就是利用隴山與秦嶺之間的界河——渭水斜插入漢中，從而繞過了秦嶺。雖然陳倉道比較褒斜道、儻駱道、子午道路途較遠，但是此路與祁山道一樣，路途相對平坦。同時，陳倉道與祁山道又于略陽之處匯合為一路通往漢中。歷史上有名的典故“明修棧道，暗渡陳倉”即是指此，后來曹操攻擊張魯走的也是陳倉道。
褒斜道，儻駱道的形成也是憑借了河流對秦嶺的切割，褒斜道是用渭水支流斜水與漢水支流褒水兩條對向河谷所開鑿的。褒斜道自關(guān)中經(jīng)眉縣沿斜水而上，走一段山路，再經(jīng)太白縣沿褒水而下，經(jīng)留壩到褒城，抵達漢中。儻駱道與褒斜道類似，自關(guān)中經(jīng)周至縣沿駱水河谷而上，走一段山路，再經(jīng)儻水河谷，到達洋縣，抵達漢中。儻駱道雖然在五路道路中路程最短，但是儻水與駱水之間山路距離較長，且其路十分險峻難行，故此道多為路人所摒棄。褒斜道全程249公里，比儻駱道山路距離短。正是因為褒斜道的山路距離較短，所以此路早在西周時期即已開通，周幽王攻褒國取褒姒走的就是此路。公元228年，諸葛亮第一次北伐命趙云曾向此道佯動。公元234年，諸葛亮第五次北伐突入到五丈原，也是走的此路。
子午道是由子午谷入山，經(jīng)寧陜，洋縣抵達漢中，形成時間大致與故道相同，谷長330公里。因其正對長安城南，古人將正南北向稱之為子午，故名子午道。雖然子午道與長安距離較近，但是子午道卻有先天的缺點：離蜀漢控制的漢中過于遙遠。同時，此路也是五路中最長且最艱險的一路。
先前，魏延鎮(zhèn)守漢中時，曾制定出了一套御敵方案：“皆實兵諸圍以御外敵，敵要來攻，使不得入?！贝笠饩褪嵌笫仃P(guān)中通向漢中的出口，利用褒斜道、儻駱道、子午道的艱險難行，將后勤壓力丟給敵軍。于是，魏軍也嘗了一回諸葛亮有糧運不上來的苦惱。公元244年，王平就是用魏延的防御措施擊退了魏國大將軍曹爽的進攻。
到了蜀漢后期姜維掌權(quán)，他先后以漢中為基地進行了九次北伐，大勝兩次，小勝一次，大敗一次，僵持四次。縱觀姜維北伐，其側(cè)重點多在隴西。史載姜維“兼負其文武，欲誘諸羌胡以為羽翼，謂自隴以西可斷而有也?！蓖瑫r，因為蜀漢常年用兵，所以可用兵力嚴重不足。姜維若是繼續(xù)發(fā)動北伐，則必須要解決兵源問題。但是蜀國全國兵力僅有十萬二千人，除駐守成都的4萬士卒外，駐守漢中的兵士只有3萬人。而且，這三萬人還依舊奉行魏延時遺留的防御政策。所以，姜維需要調(diào)整漢中兵力，以達到適當(dāng)集中的目的。對此，姜維提出了“斂兵聚谷”的主張。
258年，姜維奏請蜀后主，“錯守諸圍，雖合《周易》“重門”之義，然適可御敵，不獲大利。不若使聞敵至，諸圍皆斂兵聚谷，退就漢、樂二城。使敵不得入平，臣重關(guān)鎮(zhèn)守以捍之。有事之日，令游軍并進以伺其虛。敵攻關(guān)不克，野無散谷，千里縣糧，自然疲乏。引退之日，然后諸城并出，與游軍并力搏之，此殄敵之術(shù)也”
劉禪覺得姜維的辦法不錯，便命令漢中都督胡濟退駐延壽、監(jiān)軍王含駐守樂城，護軍蔣斌駐守漢城。又在西安、建威、武衛(wèi)、石門、武城、建昌、臨遠等地建立軍營駐防。
“斂兵聚谷”即是將漢中的兵力適當(dāng)收縮在漢中的幾座城池，如漢城（山西勉縣）、樂城（今陜西城固）。若有敵人進犯，則采取堅壁清野的措施，最后等敵人糧盡撤軍之時，再追擊殲滅來敵。通俗來說，姜維此戰(zhàn)術(shù)可以稱之為“開門揖盜”。后來，正是因為姜維的改弦更張，才給予后來魏軍發(fā)兵三路長驅(qū)直入漢中的機會。262年，姜維第八次北伐失敗后畏懼黃皓弄權(quán)而屯田沓中（甘肅舟曲縣）。此時，魏國司馬昭為了篡魏，迫切需要建立功勛。所以，當(dāng)魏軍知曉姜維駐防沓中，且漢中防御空虛時，遂決定于263年8月發(fā)兵三路伐蜀。
具體部署如下：西路軍3萬，以鄧艾為主帥攻擊沓中，絆住姜維；中路軍3萬，以諸葛緒為主帥出祁山抄姜維后路，斷姜維回援漢中之路；東路軍12萬，以鐘會為主帥分三路經(jīng)子午道、褒斜道、儻駱道攻入漢中。姜維聞聽鐘會攻入漢中，唯恐魏軍突入劍閣，進入四川。于是，姜維當(dāng)機立斷，立即甩開諸葛緒、鄧艾兩路人馬的糾纏，收集殘兵退守劍閣。同年十月，鄧艾偷渡陰平小道，翻越摩天嶺。綿竹一戰(zhàn)，諸葛瞻陣亡，蜀后主劉禪降。
