利刃/縱橫論
自冷戰(zhàn)以來，世界各國在航空航天領域的技術競賽就從未停止。蘇聯首先實現了載人航天，美國卻拿下了登月的桂冠。美國造出了航天飛機，而蘇俄則在空間站上別有建樹。事實上，從加加林時代開始，人類航天一直是一種費效比極低的科研活動。美蘇兩國長期致力于以最小的成本將最大的載荷送入太空。航天飛機、可重復利用火箭和空天飛機都是這一目的下的最終產物。而在現在，ULA主導的X-37B項目則成為了新時代高費效比航天的一個重要典范。
近日，美國"太空"網站消息報道，新組建的美國太空軍近期成功完成了X-37B空天飛機的第六次飛行任務。據消息人士透露，17日上午，一枚ULA的"阿特拉斯"系列運載火箭攜帶X-37B空天飛機成功完成發(fā)射。相比于體型龐大的航天飛機，X-37B使用的"阿特拉斯"系列火箭運力相對較小，成本相對較低。
目前，中、美、俄在低成本探空領域都有著不小的建樹。中國的長征-2系列火箭和俄羅斯的聯盟系列都是世界著名的低成本火箭方案，蘇聯時期還有過航天飛機和重復利用大型火箭的方案。而美國則主要分為SpaceX公司主導的的可重復利用火箭和ULA主導的空天飛機兩種方案。目前，SpaceX的"重型獵鷹"火箭已經取得了不小的成功，一輛特斯拉跑車已經被發(fā)射往火星軌道。而ULA主導的航天飛機/空天飛機項目則有著極為濃厚的軍事意義。這一系列項目曾經在冷戰(zhàn)結束后一度中止，而在多國技術競賽愈演愈烈的今天又被重新啟用。
從技術上說，X-37B使用了更多的自動化操作系統(tǒng)，這使得其需要的支持相比于航天飛機少得多。雖然X-37B目前被設計用于搭載載荷進入太空，但未來不排除進行軍事化改造的可能性。X-37B具有和航天飛機一樣的軌道機動能力，賦予了其一定程度上規(guī)避中段反導彈藥的能力，也可也讓衛(wèi)星殲擊機等傳統(tǒng)反衛(wèi)星手段一定程度難以發(fā)揮效力。
而X-37B從某種程度上說，也可也在較短時間內獲得反衛(wèi)星能力。冷戰(zhàn)時期，蘇聯就曾經計劃過在"暴風雪"航天飛機的載荷艙內搭載激光武器平臺，在進入軌道后直接打開載荷艙就可以投入使用。由于太空中沒有空氣阻力，航天器可以在展開載荷艙的情況下進行一定的機動，僅需要考慮連接段的結構強度即可。而X-37B很可能已經研發(fā)了部分類似于此的設計結構，通過模塊化設備，只需要臨時完成安裝特定模塊，就可以投入反衛(wèi)星作戰(zhàn)。憑借在軌機動能力，X-37B甚至可以"捕捉"敵方的衛(wèi)星，將其完好無損地收入載荷艙，并帶回地面。
但是對于美軍來說，X-37B達到實戰(zhàn)水平還有很遠的距離。X-37B每次部署后需要的維護成本和維護時長都相對較高，也難以在沒有火箭發(fā)射場的地區(qū)完成部署任務，現有的洲際、中遠程導彈發(fā)射方式，無論是發(fā)射井還是空投發(fā)射，都無法滿足X-37B的需要。而X-37B目前即便可以搭載部分反衛(wèi)星武器投入實戰(zhàn)，其戰(zhàn)略意義依然僅僅是輔助性的，單純奪取制天權只能獲得信息優(yōu)勢，從而輔助常規(guī)戰(zhàn)場的進行，而不具備對地打擊和投放登陸部隊的可能。距離人類軍事技術徹底進入航天時代，還有很遠的距離。
