盡管目前全球各國空軍還遠未徹底進入五代機時代，但出于對新技術和新裝備的追求，各大主要軍事國家已經(jīng)開始在第六代戰(zhàn)斗機領域展開了緊鑼密鼓的研發(fā)工作。從近年來各方發(fā)布的下一代戰(zhàn)斗機概念預想圖來看，盡管外形和功能定位各不相同，卻也有令人意外的“共識”，那就是基本都去掉了一個對于飛行器來說非常重要的裝置——垂直尾翼。從某種角度來說，第六代戰(zhàn)斗機的技術標配之一可能就是無垂尾設計。
相比起現(xiàn)有的五代機，第六代戰(zhàn)斗機會且只會對隱身性能有更加苛刻的要求。在飛機的氣動外形設計上，設計師必然會追求更加平整光滑的效果，畢竟“折線”越少，雷達反射概率就越小。如此一來，妨礙飛機獲得全向隱身能力的垂直尾翼就顯得有些“礙眼”了。
從側面來看一架戰(zhàn)機，垂直尾翼可謂是雷達波最為理想的探測對象。根據(jù)美國空軍與NASA上世紀70年代的研究成果顯示，垂直尾翼“貢獻”了側向雷達反射面積的60%以上，幾乎是天然的“信號放大器”。既然如此，人們自然會想到如何減少垂尾的側向投影面積，于是乎就出現(xiàn)了傾斜垂尾設計，即垂直尾翼不再與機身呈90度夾角，而是向外側傾斜。
需要指出的是，傾斜垂尾設計只能應用于雙垂尾戰(zhàn)斗機上，對于那些只有一個垂直尾翼的戰(zhàn)斗機來說，它們絕不可能采用這種設計，否則將造成氣流不平衡。
自全球首架真正意義上的隱身戰(zhàn)機F-117開始，美國人開始使用傾斜式雙垂尾設計，包括之后的F-22、YF-23和F-35，無一不是如此。至于近年來加入隱身元素升級改造的F-15SE“沉默鷹”戰(zhàn)斗機，雙垂尾同樣由此前的垂直式改為了傾斜式。不光是美制戰(zhàn)機，我們的殲20、俄羅斯的蘇-57、日本的“心神”驗證機、韓國的K-FX戰(zhàn)斗機和伊朗的F-313原型機等皆是如此。
傾斜垂直尾翼確實行之有效，但卻并非問題的根本解決之道，因為垂尾依然凸出于機身，破壞了機身的平整度，傾斜設計只是部分緩解和減少了側向投影與雷達反射面積。從最理想的角度來說，沒有垂直尾翼的飛機才有最好的隱身效果。雖然聽起來有些瘋狂，但這并非不可能。
或許很多人都會感到意外，萊特兄弟于1903年發(fā)明的人類首架飛機“飛行者一號”就是典型的無垂尾設計。當然，“飛行者一號”只是為了能離開地面，并不追求機動性，當時也沒有對隱身能力的考慮，但這起碼證明了無垂尾飛行器的技術可行性。
到了上世紀四五十年代，德國的Go-229戰(zhàn)斗機、美國XB-35和YB-49轟炸機的出現(xiàn)，則意味著無垂尾飛機可以被投入正式使用。而人類歷史上真正意義上的首款切實可用的無垂尾戰(zhàn)機，則是美國的B-2隱身轟炸機。B-2轟炸機不僅有出色的正向與后向隱身能力，且由于沒有安裝垂尾，機身側向投影大為縮小，等于被最大限度地“拍扁”了，取得了劃時代的側向隱身進步。
當然，受到飛控和發(fā)動機技術限制，在B-2誕生的年代，無垂尾設計最多只能支持不追求機動性的轟炸機使用，戰(zhàn)斗機還遠遠無法拋棄垂直尾翼。但如今，隨著“飛-火-推”一體化技術的進步與普及，以及推力矢量發(fā)動機的出現(xiàn)，垂直尾翼對于戰(zhàn)斗機來說似乎不再是必備品，因為三維軸對稱矢量發(fā)動機已經(jīng)可以賦予飛機完整的矢量機動能力?；蛟S也正因如此，各國六代機方案才都不約而同地選擇了取消垂直尾翼。
從這個角度來說，國內(nèi)對六代機的研發(fā)很可能也將緊跟世界潮流，以無垂尾設計為標配。屆時，預想中的國產(chǎn)第六代戰(zhàn)斗機定將在外形上與現(xiàn)有的殲20乃至其他戰(zhàn)機出現(xiàn)決定性的差別，給人帶來不俗的視覺沖擊感。
