比起常規(guī)動力的航空母艦，核動力航空母艦有不少好處，其中最主要的一點便是續(xù)航能力。一般來說，一艘航空母艦在作戰(zhàn)時候需要持續(xù)的彈藥補給、艦載機燃料補給、食物人員補給、以及更為重要的船用重油補給。常規(guī)動力航空母艦靠自身攜帶的重油航行，當燃料低到一定限度之后，航空母艦則不得不回到港口進行燃料補給。也正是因此，常規(guī)動力航空母艦很難在不接受靠岸燃料補給的情況下完成環(huán)球航行，而核動力航空母艦只需要從空中運輸一定的食物便可以在海上持續(xù)航行數個月時間。
美軍航空母艦動輒在戰(zhàn)區(qū)部署上百天，這都是常規(guī)動力航空母艦做不到的事情。目前，全球也只有美國與法國兩個國家擁有核動力航空母艦，其他國家使用的都是常規(guī)動力航空母艦，這兩種驅動方式各有千秋，但核動力絕對是日后各國航空母艦主要的發(fā)展路線，我國目前也有核動力航空母艦建造計劃。
以美軍尼米茲級航空母艦為例，里根號航空母艦在中期大修中僅僅是更換核燃料一項便花費了15億美金，要知道里根號造價也不過45億美金，更換一次燃料相當于其三分之一的建造支出。為此，計劃于2023年進行中期大修的杜魯門號航空母艦則直接表示放棄更換燃料的計劃，將其反應堆拆除后便開始退役封存處理，就算是財大氣粗的美國也受不了航空母艦頻繁更換燃料，這一工序不但昂貴，且十分復雜，稍有不慎則會導致燃料泄露污染航空母艦。那么，單從經濟效益上來看，究竟是核動力航空母艦省錢，還是常規(guī)動力航空母艦“更勝一籌”。
我國的遼寧號航空母艦大概每百公里消耗重油50噸，按照每噸重油2400人民幣的價格來計算，那么百公里則相當于一萬兩千人民幣。而遼寧號加滿一次燃油可以以經濟航行模式航行長達1.3萬公里，花費一千五百萬人民幣，不過因為航空母艦在作戰(zhàn)時要加快速度，往少里算加滿一次油也可以航行6000公里，從經濟效益上來看自然是要遠超核動力驅動方式的。這還是因為遼寧號所采用的驅動設備較差，新型航空母艦的節(jié)能效果必然是遠超遼寧號。這么一看，還是常規(guī)動力航空母艦更加經濟一些，除了偶爾加油花費大了一些外，其他還是要比核動力航空母艦省錢。
核動力的優(yōu)勢并不在于省錢，而是在于高航速與高續(xù)航能力。尼米茲級航空母艦最大航速遠超遼寧號，也就是說在作戰(zhàn)時尼米茲級航空母艦可以用更快的速度去換取更好的海上作戰(zhàn)位置，在第二次世界大戰(zhàn)中美國海軍的戰(zhàn)艦在不少次攻擊中也正是憑借更好的攻擊位給對手沉重的打擊。單看這一點，核動力航空母艦就算再怎么貴，也是“貴得其所”，至于經濟性，這至少不是海軍應該考慮的問題，海軍作為一個貴族兵種，很少去考慮軍費問題。
不過，有的核動力航空母艦遠不如常規(guī)動力航空母艦。以法國的戴高樂號為例，這款航空母艦裝備的反應堆其實只是潛艇上使用的版本，其動力不足以驅動萬噸航母，這使得戴高樂號航速還不如英國的伊麗莎白女王級航空母艦，只是在續(xù)航能力方面有著一定的優(yōu)勢。其實，航空母艦比拼的不僅僅是海軍，比拼的是兩個國家工業(yè)的強弱。法國強行上馬核動力航空母艦的后果也是令人發(fā)笑。
