歡迎關(guān)注“創(chuàng)事記”微信訂閱號(hào)：sinachuangshiji
文/盈君 編輯/四月
來(lái)源：機(jī)器之能（ID:almosthuman2017）
“現(xiàn)在已經(jīng)不是屬于英特爾的輝煌時(shí)代?！?/p>
很難想象這句老生常談的話竟然就出自英特爾之口。
近日，英特爾首席財(cái)務(wù)官 George Davis 向投資者承認(rèn)，英特爾已經(jīng)落后多家競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手，靠自己追趕至少需要兩年時(shí)間。
在錯(cuò)過(guò)移動(dòng)計(jì)算時(shí)代之后，英特爾一直以“花錢(qián)買(mǎi)時(shí)間”的收購(gòu)和投資拉攏大量行業(yè)的千里馬，以期重回行業(yè)巔峰。然而，千里馬被伯樂(lè)納入麾下并不完全意味著 happy ending 的到來(lái)。
遲到三年的 AI 芯片，4.08 億美元買(mǎi)來(lái)的產(chǎn)品線和團(tuán)隊(duì)發(fā)展失利，于是被擱置、解散、沉寂……英特爾失去的遠(yuǎn)不止三年時(shí)間和 4 億真金白銀，還有 AI 芯片時(shí)代的絕佳位置。
從王位跌落很容易，但要奪回去可謂是難上加難。
2014 年，三位神經(jīng)科學(xué)博士從高通出走，在探索類腦芯片碰壁后，他們決定自立門(mén)戶，在加州創(chuàng)立了 Nervana Systems，主攻半導(dǎo)體、軟件和 AI 深度學(xué)習(xí)技術(shù)。
一年后，憑借擁有號(hào)稱最快的深度學(xué)習(xí)框架 Neon 和首個(gè)結(jié)合機(jī)器智能軟硬件云服務(wù)的 Nervana Cloud，Nervana Systems 獲得市場(chǎng)的關(guān)注，并在這一年被 VentureBeat 評(píng)為值得關(guān)注的五家深度學(xué)習(xí)初創(chuàng)公司。
當(dāng)時(shí)，同在加州的另一家老牌芯片公司英特爾，剛完成一筆史上最大金額的收購(gòu)案，以 167 億美元收購(gòu)了現(xiàn)場(chǎng)可編程門(mén)陣列（FPGA）制造商 Altera。
PC 市場(chǎng)下滑已成定勢(shì)，在錯(cuò)失移動(dòng)計(jì)算后，英特爾希望在 AI 芯片時(shí)代王者歸來(lái)，擺脫對(duì) PC 業(yè)務(wù)的依賴。
若能跳躍式地實(shí)現(xiàn)進(jìn)化，即使投入大手筆對(duì)英特爾來(lái)說(shuō)也是一筆劃算的買(mǎi)賣(mài)。
一
4 億美元，為概念買(mǎi)單
收購(gòu)了 Altera 之后，英特爾還缺少合適的硬件平臺(tái)產(chǎn)品。
而正在此時(shí)，2016 年 2 月，Nervana Systems 發(fā)布基于 Neon 框架，宣稱在 GPU 上可以達(dá)到 10 倍以上的深度學(xué)習(xí)訓(xùn)練速度。隨后又宣布開(kāi)發(fā)名為 Nervana Engine 的 AI 芯片，剛好與英特爾迫切發(fā)展云端 AI 芯片的需求不謀而合。
誕生兩年，Nervana 設(shè)計(jì)出了自己的 AI 芯片架構(gòu)，還積累了豐富的軟件算法經(jīng)驗(yàn)，這對(duì)英特爾來(lái)說(shuō)都是必須拿下的閃光點(diǎn)。此外，Nervana Systems 在自動(dòng)駕駛，車(chē)內(nèi)語(yǔ)義分析以及傳感器數(shù)據(jù)處理上都有所涉足，這些都將給英特爾帶來(lái)補(bǔ)充。
向來(lái)“財(cái)大氣粗”的英特爾，早已習(xí)慣“花錢(qián)買(mǎi)時(shí)間”的轉(zhuǎn)型方法論，沒(méi)有更多猶豫便開(kāi)始了新一輪的買(mǎi)買(mǎi)買(mǎi)。
2016 年 8 月，兩家一拍即合，以超出市場(chǎng)預(yù)期的 4.08 億美元（有報(bào)道也稱 3.5 億美元）完成“聯(lián)姻”，Nervana Systems 的 48 人團(tuán)隊(duì)加入英特爾。
幾個(gè)月后，英特爾整合旗下所有 AI 相關(guān)業(yè)務(wù)，成立人工智能產(chǎn)品事業(yè)部（AIPG），由 Nervana Systems 聯(lián)合創(chuàng)始人 Naveen Rao 擔(dān)任總經(jīng)理，直接向當(dāng)時(shí)的英特爾 CEO 匯報(bào)。
Naveen Rao 已于美國(guó)時(shí)間 2 月 27 日宣布從英特爾離職
對(duì)于并購(gòu)之后的路線，英特爾設(shè)想得很好。
Nervana Systems 在整合進(jìn)英特爾之后，一方面可以利用英特爾全球的市場(chǎng)渠道，觸及所有主流云服務(wù)商；另一方面英特爾還有自己的芯片代工廠，有很強(qiáng)的制造能力。
在 Nervana 正式商用之后，英特爾的計(jì)算產(chǎn)品線將從 CPU、FPGA、AI 終端芯片延伸至 AI 云端芯片，就可以形成與英偉達(dá)、AMD 的全面競(jìng)爭(zhēng)。
如今看來(lái)，英特爾對(duì)收購(gòu)后產(chǎn)品開(kāi)發(fā)的預(yù)估過(guò)于樂(lè)觀。Nervana Systems 被收購(gòu)時(shí)還沒(méi)有成型的產(chǎn)品，沒(méi)有任何硬件開(kāi)發(fā)，只有 Nervana Engine 的架構(gòu)。某種程度上，英特爾也是在為一個(gè) idea 買(mǎi)單。
二
艱難的磨合之路
在被英特爾收購(gòu)之前，Nervana 聲稱其產(chǎn)品性能將比 GPU 高至少 10 倍，這有利于英特爾與英偉達(dá)在 AI 市場(chǎng)的競(jìng)爭(zhēng)。不過(guò)，英偉達(dá)隨即通過(guò)架構(gòu)以及軟件的改進(jìn)的方式讓其 GPU 性能快速提升，致使 Nervana 的 10 倍性能優(yōu)勢(shì)消失。
為此，Nervana 不得不重新設(shè)計(jì)，在與英偉達(dá)的你追我趕中，芯片從創(chuàng)意到達(dá)到量產(chǎn)級(jí)共花費(fèi)了三年時(shí)間，這在分秒必爭(zhēng)的芯片市場(chǎng)上淪為劣勢(shì)。
Nervana Systems 被并入英特爾后，共設(shè)計(jì)出三款芯片，遺憾的是都未真正達(dá)成商業(yè)化。
Nervana 第一代產(chǎn)品 Lake Crest，2017 年初被爆出, 是專為訓(xùn)練 DNN 而深度定制的 ASIC 解決方案。英特爾宣布 2017 年上半年將會(huì)有芯片成品。
但直到 2018 年中，英特爾才宣布 Lake Crest 只是一個(gè)試用版的原型產(chǎn)品，而正式的芯片產(chǎn)品命名為 Spring Crest，將會(huì)于 2019 年正式發(fā)售。
先安撫后爆料，英特爾吊足了大家的胃口，稱 Lake Crest 的性能指標(biāo)將達(dá)到 12 核，32GB HBM 內(nèi)存，峰值算力為 38TOP/s。據(jù)介紹，Lake Crest 使用了 Flexpoint 架構(gòu)，MCM 多芯片封裝，搭載 32GB HBM2 存儲(chǔ)，內(nèi)部互聯(lián)速度是 PCIe 的 20 倍。
Spring Crest 的兩款芯片最終在英特爾人工智能開(kāi)發(fā)者大會(huì)（AI DevCon 2018）上首次展示，與初代 NNP 芯片 Lake Crest 相比，產(chǎn)品的訓(xùn)練性能提升了 3-4 倍。
一款是針對(duì)服務(wù)器端訓(xùn)練應(yīng)用的 Nervana NNP-T，代號(hào) Spring Crest。它使用的是臺(tái)積電 16nm 工藝生產(chǎn)，核心面積高達(dá) 680mm2，集成 270 億晶體管，搭配 32GB HBM2 顯存，頻率 1.1GHz，TDP 150-250W。具有 119TOPS 的峰值算力，并且通過(guò) CoWoS 高級(jí)封裝技術(shù)實(shí)現(xiàn)多芯片互聯(lián)。對(duì)標(biāo)英偉達(dá) Tesla 系列 GPU 加速芯片。
而另一款則是針對(duì)邊緣計(jì)算的 Nervana NNP-I，代號(hào) Spring Hill，功耗 10W，能效比為 4.6TOPS/W。CPU 部分是英特爾的 10nm 工藝 Ice Lake 核心，功耗在 10-50W 之間，有 M.2 及 PCIe 兩種規(guī)格，更為小巧靈活。
Nervana 第二代芯片：Nervana NNP-T 和 Nervana NNP-I
據(jù)市場(chǎng)反饋，第二代 Nervana 設(shè)計(jì)根本滿足不了那些高性能工作負(fù)載的要求。整個(gè) 2019 年，市面也并未得到 Spring Crest 系列真正商用的消息，直到今年 2 月 3 日，它被 Habana 頂替。
四年的磨合始終未能達(dá)成預(yù)期的產(chǎn)品線，屢次跳票的 Nervana 使得英特爾選擇繼續(xù)攻克下一個(gè)城池。2019 年 12 月，英特爾收購(gòu)了以色列初創(chuàng)公司 Habana Labs。
Habana Labs 成立于 2016 年，比 Nervana 晚兩年，被收購(gòu)時(shí)已經(jīng)擁有兩款產(chǎn)品 Gaudi AI Training Processor 和 Goya AI Inference Processor。
相比 Nervana 遲遲不交付產(chǎn)品，Gaudi 人工智能訓(xùn)練處理器已經(jīng)在為特定超大規(guī)?？蛻籼峁悠?，Goya 人工智能推理處理器已實(shí)現(xiàn)商用。
Habana Gaudi 芯片
Habana 能獲得青睞的另一個(gè)殺手锏在于其出色的可擴(kuò)展性——這是云端芯片最關(guān)鍵的門(mén)檻。在設(shè)計(jì)底層編譯器和軟件架構(gòu)的時(shí)充分考慮軟硬件協(xié)同，幫助 Habana 芯片取得了更好的可擴(kuò)展性。
根據(jù)官方公布的數(shù)字，其分布式總體性能甚至在處理器數(shù)量大于 600 的時(shí)候也能接近線性，較之英偉達(dá) V100 GPU，訓(xùn)練性能提高了接近 4 倍。
從技術(shù)上來(lái)說(shuō)，Nervana 的神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)處理器（NNP-T）使用專有的互連進(jìn)行擴(kuò)展，而 Habana 的 Gaudi 可以通過(guò)標(biāo)準(zhǔn) 100Gb 以太網(wǎng)擴(kuò)展到數(shù)千個(gè)節(jié)點(diǎn)。Gaudi 甚至還支持遠(yuǎn)程直接內(nèi)存訪問(wèn) RDMA，而無(wú)需增加遠(yuǎn)程 CPU 的負(fù)擔(dān)。
這種結(jié)構(gòu)可以顯著提高訓(xùn)練大規(guī)模神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)模型的性能，以應(yīng)對(duì)每 3 個(gè)半月神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)模型大小就會(huì)增加一倍，處理越來(lái)越復(fù)雜 AI 任務(wù)的趨勢(shì)。
市場(chǎng)本以為英特爾會(huì)手握兩張王牌壯大力量，然而 Habana 和 Nervana 和諧共存的局面僅僅維持了不到三個(gè)月。
今年 2 月，英特爾決定以 Habana 取代原定的服務(wù)器端 AI 加速芯片 Nervana Spring Crest NNP-T，而 Spring Crest NNP-T 系列將停止開(kāi)發(fā)，但會(huì)兌現(xiàn)之前推理芯片 Nervana NNP-I（代號(hào) Spring Hill）向客戶許下的承諾。Nervana Systems 聯(lián)合創(chuàng)始人 Naveen Rao 也于上周宣布辭職，Nervana 終成“棄兒”。
Nervana 芯片被 Habana 頂替，除了自身技術(shù)不夠成熟外，也與團(tuán)隊(duì)內(nèi)部無(wú)可避免的內(nèi)耗脫不開(kāi)干系。
因出身專業(yè)背景不同，Nervana Systems 團(tuán)隊(duì)與英特爾的磨合本已耗時(shí)，團(tuán)隊(duì)多為神經(jīng)生物學(xué)出身、沒(méi)有半導(dǎo)體背景，在被納入英特爾麾下后就與英特爾在市場(chǎng)路線、技術(shù)路線上產(chǎn)生了不少的矛盾。
Nervana Systems 聯(lián)合創(chuàng)始人 Naveen Rao 專注于人工系統(tǒng)中的神經(jīng)計(jì)算和學(xué)習(xí)，在生物系統(tǒng)的神經(jīng)計(jì)算領(lǐng)域發(fā)表了多篇論文，還獲得了視頻壓縮技術(shù)的專利；負(fù)責(zé)硬件的 Carey Kloss 是芯片驗(yàn)證出身；主架構(gòu)師 Andrew Yang 背景是網(wǎng)絡(luò)通信芯片的 ASIC design。
英特爾因其并購(gòu)的公司最終結(jié)局多銷(xiāo)聲匿跡，而被坊間稱作“硅谷最有名的公司殺手”，初創(chuàng)公司并入并不意味著可以得到足夠的發(fā)展空間。
2018 年，英特爾此前收購(gòu)的 Movidius 前 CEO Remi El-Ouazzane 被調(diào)入 AIPG，卻沒(méi)有實(shí)際的架構(gòu)和產(chǎn)品路線的管理權(quán)。Nervana 被收購(gòu)后也歷經(jīng)調(diào)整，AIPG 的位置也一直在 DCG 內(nèi)部飄忽不定，同時(shí)還面對(duì)英特爾的 GPU 部門(mén)在產(chǎn)品定位上的全面競(jìng)爭(zhēng)。
2017 年 5 月，主持收購(gòu) Nervana 的 DCG 部門(mén)負(fù)責(zé)人 Diane Bryant 離職，后加入 Google 負(fù)責(zé)谷歌云。
2017 年 11 月，Raja Koduri 從 AMD 加盟英特爾，主持 GPU 部門(mén)，并在 2018 年宣布和 NVIDIA/AMD 正面競(jìng)爭(zhēng)。
2018 年 1 月，英特爾 CEO Brian Krzanich 因?yàn)樗缴顔?wèn)題辭職；6 月，CFO Bob Swan 出任臨時(shí) CEO，并于 2019 年 1 月轉(zhuǎn)正。
人事調(diào)整屢屢滯后，英特爾內(nèi)部對(duì)新鮮血液的接納程度因此并不如市場(chǎng)期待的那么高。相比看來(lái)，英特爾這次迅速扶正 Habana，也是決策執(zhí)行上的進(jìn)步。Nervana 與英特爾的四年合作沒(méi)有挽救頹勢(shì)，面對(duì)落后競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手兩年的時(shí)間差，Habana 這位新寵的膽子更重了些。
三
有伯樂(lè)，千里馬就能跑得更遠(yuǎn)？
AI 芯片市場(chǎng)競(jìng)爭(zhēng)程度不可小覷，據(jù)預(yù)估，AI 芯片市場(chǎng)規(guī)模未來(lái) 5 年增長(zhǎng)有望達(dá) 10 倍。2020 年 AI 芯片全球市場(chǎng)規(guī)模將超過(guò) 100 億美元，發(fā)展空間巨大。這其中，有英特爾、英偉達(dá)、AMD、谷歌等頭部公司，有剛剛加入賽道的 AWS 等，還有剛加入賽道的 Wave computing、Groq、寒武紀(jì)等初創(chuàng)公司勢(shì)頭正猛。
為了擴(kuò)展疆域，巨頭們?cè)诖笏敛季肿陨懋a(chǎn)業(yè)鏈的同時(shí)，也在進(jìn)行著外部戰(zhàn)略性擴(kuò)張，或出于優(yōu)勢(shì)互補(bǔ)的考慮，或?yàn)榱藟褐茲撛趯?duì)手。
在收購(gòu) Nervana Systems 和 Habana Labs 之前，英特爾就曾部署了數(shù)次有價(jià)值的并購(gòu)：為全面布局 FPGA 和 ASIC 而收購(gòu)了現(xiàn)場(chǎng)可編程門(mén)陣列（FPGA）制造商 Altera，為擴(kuò)展 AI 應(yīng)用領(lǐng)域收購(gòu) Mobileye 和視覺(jué)處理器公司 Movidius，后又將開(kāi)發(fā) AI 模型套件的創(chuàng)業(yè)公司 Vertex.ai 收入囊中……
2010-2020 年英特爾并購(gòu)史 圖源：知乎 @ljgibbs
英特爾收購(gòu) Nervana Systems 和 Habana Labs，就是出于鞏固云數(shù)據(jù)中心的強(qiáng)勢(shì)地位打下云計(jì)算人工智能芯片市場(chǎng)的重要考慮。同時(shí)，Nervana Systems 等公司也需要數(shù)千萬(wàn)甚至數(shù)億美元的融資和強(qiáng)大的配套軟件支持才能把云端 AI 芯片產(chǎn)品完成。
行業(yè)整合并購(gòu)是大勢(shì)所趨，初創(chuàng)公司作為被并購(gòu)方不得不面對(duì)各種前途的可能性。此前國(guó)內(nèi) AI 芯片領(lǐng)域備受關(guān)注的明星企業(yè)深鑒科技，自 2018 年被賽靈思收購(gòu)后就無(wú)大動(dòng)靜，昔日的明星也身不由己。
初創(chuàng)團(tuán)隊(duì)在市場(chǎng)還不成熟時(shí)，為獲得更大發(fā)展轉(zhuǎn)投靠山，不意味著發(fā)展的一蹴而就。商業(yè)戰(zhàn)場(chǎng)上，背靠大樹(shù)不見(jiàn)得好乘涼，被伯樂(lè)賞識(shí)只是或好或壞的新起點(diǎn)，被收購(gòu)后還會(huì)面臨很多的不確定性。
此次 Nervana 在自研芯片還未流片的節(jié)點(diǎn)就被英特爾收購(gòu)，讓投資人以極快的節(jié)奏退出拿到回報(bào)，從商業(yè)上看，不小的成交額對(duì)于初創(chuàng)團(tuán)隊(duì)來(lái)說(shuō)是成功了。
Naveen Ra 領(lǐng)導(dǎo)下的 AI 業(yè)務(wù)也實(shí)現(xiàn)了快速增長(zhǎng)，單在 2019 年就為英特爾創(chuàng)下了 38 億美元的收入。但從創(chuàng)業(yè)初衷層面看，被收購(gòu)后受制于公司宏觀發(fā)展戰(zhàn)略的限制，Nervana 創(chuàng)始團(tuán)隊(duì)離開(kāi)高通時(shí)懷揣的芯片夢(mèng)，卻無(wú)法再有實(shí)現(xiàn)的可能。
祝羅永浩在自己的第四個(gè)本命年里，通過(guò)直播電商打一個(gè)漂亮的翻身仗！早日還清過(guò)億的債務(wù)，過(guò)上與其能力匹配的幸福生活！詳細(xì)
