來源：學(xué)術(shù)經(jīng)緯
有人說，用人工甜味劑取代糖漿的可樂是沒有靈魂的。最新發(fā)表在頂尖學(xué)術(shù)期刊《自然》上的一項研究或許給這種體會提供了科學(xué)解釋：人工甜味劑可以騙舌頭，卻無法滿足大腦，因為有一條通過大腦的神經(jīng)回路只有真的糖分子才能開啟。
這項研究由哥倫比亞大學(xué)的神經(jīng)科學(xué)家Charles Zuker教授領(lǐng)導(dǎo)，他帶領(lǐng)的科研團隊對于大腦如何理解味覺已經(jīng)進行了幾十年的工作。
當(dāng)舌頭遇到甜、苦、咸、酸或鮮味時，味蕾上被稱為味覺受體的特殊細胞會向大腦發(fā)送專門的信號。Zuker教授過去的研究表明，人工甜味劑和糖分子一樣能夠激活甜味受體，讓大腦以為舌頭上吃到了糖。
該研究的通訊作者Charles Zuker教授（圖片來源：HHMI）
然而，甜味劑的欺騙似乎并不成功。不光很多人會在甜味劑和真正的糖之間選擇糖，連老鼠也是！
Zuker博士的研究小組用糖和甜味劑做了一項測試?？茖W(xué)家們在給老鼠準(zhǔn)備的“飲料”里分別加入了糖或安賽蜜（Acesulfame K），后者是一種常被用于無糖汽水、蜜餞等產(chǎn)品的甜味劑。起初，小鼠們兩種飲料都喝。可到了第二天，它們就幾乎完全放棄了甜味劑。更“夸張”的是，被去除了甜味受體的小鼠，舌頭上嘗不出甜味，也會偏愛選擇真正的糖。
看到小鼠們嘴上不說、身體卻很誠實的樣子，Zuker教授猜測：“動物們對于攝取糖而不是甜味劑有著不可抑制的動機，這或許有其神經(jīng)基礎(chǔ)?！?/p>
在糖和人工甜味劑之間，小鼠明顯偏愛糖
于是，研究人員開始觀察小鼠在喝真正糖水、代糖飲料、以及水時，大腦活動有何不同。這讓他們第一次發(fā)現(xiàn)，腦中有一個區(qū)域只對葡萄糖而不是甜味劑有反應(yīng)。這個區(qū)域在孤束核尾部（簡稱cNST），隱藏于大腦最原始的區(qū)域——腦干，并不在小鼠處理味覺的腦區(qū)。
那么問題來了：糖的信號是怎么到達cNST的呢？研究人員發(fā)現(xiàn)，當(dāng)繞過動物舌頭上的甜味受體，將糖直接送到腸道，cNST就會活躍起來。這意味著，腸道在向大腦傳遞信號，報告糖的存在。
于是，研究人員將注意力轉(zhuǎn)向迷走神經(jīng)，這是腸道（以及其他內(nèi)臟器官）與大腦之間的主要神經(jīng)。利用功能成像監(jiān)測迷走神經(jīng)的活動，研究人員找出了對糖有反應(yīng)的迷走神經(jīng)元。共同第一作者Alexander Sisti博士說：“這是第一次，我們看到，有一條從腸到腦的直接通路感知糖分?！?/p>
鈣成像研究顯示，腸道內(nèi)的糖可以激活這群通往cNST的迷走神經(jīng)，但人工甜味劑不行
當(dāng)研究人員抑制這條腸-迷走神經(jīng)-腦的通路，小鼠們對糖的渴望和偏好完全消失。而當(dāng)研究人員激活了這條“糖偏愛”神經(jīng)通路上對腸道糖信號起反應(yīng)的腦細胞后，動物們在喝人工甜味劑飲料時，表現(xiàn)出來的行為變了，就像獲得了真正的糖那樣——只有大腦也被欺騙，才算觸及了“靈魂”吧。
盡管這項研究是在小鼠上進行的，Zuker教授相信，在人類身上也存在著同樣的葡萄糖感知通路。“這條神經(jīng)回路有助于解釋糖是如何直接影響我們的大腦，驅(qū)使我們?nèi)コ蕴恰！彼f。
圖片來源：Pixbay
從可樂、奶茶到各種糖果、冰淇淋、奶油蛋糕……無數(shù)甜蜜的食物在吸引我們。盡管已經(jīng)有無數(shù)研究警告我們，攝入糖過多會肥胖，會增加糖尿病等疾病的發(fā)生風(fēng)險。然而，戒糖是那么難。糖不僅僅是讓人嘴饞，原來也讓人腸動。這是真正的“口腹之欲”。
